小公馆新添的两个小丫头,一个叫环樱,一个叫琪红。二人均十七八岁,琪红模样俊俏些,杜婶儿提防着不准其近身伺候;环樱模样倒不难看,只是皮肤黝黑毛发较盛,这样子使杜婶儿放心,用起来也觉得听话顺手。小公馆平日活儿不多,余姚不大约束她们。琪红在叶邸里有个同乡大姨,有时背着小公馆跑老宅那边串门子。杜婶儿得知后跑来报告余姚,余姚却说要她日后大大方方过去,也不是什么见不得人的事。杜婶儿不以为然劝姨奶奶当心,保不齐琪红再干出什么吃里扒外的事,老爷在家时那小蹄子还不忘往前头上多露露脸。余姚轻笑直说老爷不是那种人。杜婶儿板脸掐腰道,不怕贼偷只怕贼惦记,狐媚惑主的事古往今来发生的还少?姨奶奶就是太善良。余姚面上处之泰然,心里不免荡起涟漪。自己是怎样爬上来的自信心里最清楚。叶裔勋待她不薄,吃穿用度慨然应允,情意更显琴瑟和谐。正因如此才使她脑子里总蹦出四个字——居安思危。过往过惯了跌宕生活,近年来太趋平静顺遂,她心里反而有点悬噔噔。
不是一点预兆没有的,裔勋三日没来小公馆了。除去公差外阜他这五年从未如此。按说特殊情况仁平早应来通报,她左思右想叫琪红去叶府串门子。特意嘱咐不许明着问,只许暗地里打探。隔半日琪红从老宅回来,回禀老爷不在府里,没听说有大事发生。余姚心烦意乱跑去晓南阁,起初不大好意思同棠柠讲,欲言又止的早被棠柠察觉,熬不住对棠柠全盘托出。棠柠手中托着细烟夹子,熟练吸着夹子里的洋烟,问道:“跟叶老爷子有几年了吧?”余姚点头。“宠你这么久,该给你尝点苦头了。”棠柠乜她一眼,“幸而你住外头,不然早被人家蹂躏死了。先稳稳阵脚,兵来将挡水来土掩。”
余姚夜不能寐,隔日又跑来晓南阁。棠柠婉转询了泊川一样无果,二人在扶着栏杆往楼下望。前来打牌的曾家夫人瞧见她们,过来打招呼。因在裔勋大寿上见过余姚,认得她是叶家小姨太太。套近乎道:“你说巧不巧,昨天叶老爷还在我们府与子庚谈事,今天我就在这遇见小姨太太。”子庚想是他丈夫名字了,余姚再也没听见她说话,“昨天叶老爷还在我们府”,听到这句就足够了,已能证明裔勋没出意外他的生活如旧。可她更觉委屈,明明他好好的,为何突然对自己冷漠。急火攻心生起病,连续发烧好几日才退。棠柠闻讯来小公馆探她,几日未见已瘦了一圈又气又心疼,拉住她的手,道:“给老爷子当姨太太岂能好过?叶裔勋他为何看上你?还不是你单纯如白纸好驾驭!得宠好几年,出这点子事就招架不住了?”余姚被训哭,道:“我
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